Plusieurs mythes font varier les péripéties qui mènent à leur union, mais leurs amours sont immanquablement maudites.

Atalante fut abandonnée à la naissance, et recueillie par une ourse dans la forêt. Des chasseurs la trouvèrent, l'élevèrent et elle devint à son tour une chasseuse redoutable. Comme Artémis, déesse de la nature sauvage et de la chasse, elle fait vœu de virginité.

Or, son père souhaite la marier. Elle n’accepte de prendre pour époux que celui qui parviendrait à la battre à la course à pied. Ceux qui échoueraient seraient mis à mort. A chaque course, les prétendants partaient les premiers, sans armes. Atalante, munie d'un javelot, tuait ceux qu'elle dépassait.

Hippomène décide un jour de relever le défi. Il sait pourtant que la jeune fille est plus rapide que lui. Hippomène part muni de trois pommes d’or données par Aphrodite, et les jette derrière lui dès qu’Atalante tente de le dépasser. Celle-ci s'arrête pour les ramasser, permettant à Hippomène de remporter la course.

Hippomène oublie néanmoins de remercier Aphrodite pour le présent des pommes. Pour se venger, la déesse le frappe d'un désir soudain qui le pousse à s'unir à Atalante dans le temple de Cybèle, acte sacrilège. Les deux coureurs sont transformés en lions par la déesse et condamnés à guider son char pour le reste de leur existence.